Як правило, в океанаріумі є кілька басейнів різного об'єму. У невеликий океанаріум містять дрібних риб і безхребетних, а для спостереження за їх мешканцями одну з бічних стінок роблять прозорою. У великі океанаріуми поміщають великих риб, черепах, ластоногих, сирен, китоподібних. Існують океанаріуми, в яких влаштовують вистави за участю дресированих дельфінів і ластоногих. У деяких океанаріумах ведуться наукові дослідження.